Desde 2020, a condição conhecida como COVID-19 longa tornou-se uma deficiência generalizada que afeta a saúde e a qualidade de vida de milhões de pessoas em todo o mundo e custa às economias bilhões de dólares em redução da produtividade dos funcionários e uma queda geral na força de trabalho.
O intenso esforço científico desencadeado pela COVID-19 resultou em mais de 24.000 publicações científicas, tornando-a a condição de saúde mais pesquisada em todos os quatro anos da história humana registrada.
COVID longa é um termo que descreve a constelação de efeitos de longo prazo à saúde causados pela infecção pelo vírus SARS-CoV-2. Esses efeitos vão desde sintomas respiratórios persistentes, como falta de ar, até fadiga debilitante ou névoa cerebral que limita a capacidade de trabalho das pessoas, além de condições como insuficiência cardíaca e diabetes, que são conhecidas por durarem a vida toda.
Sou médico cientista e estou profundamente imerso no estudo da COVID longa desde os primeiros dias da pandemia. Prestei depoimento perante o Senado dos EUA como testemunha especialista em COVID-19 longa, publiquei extensivamente sobre o assunto e fui indicado como uma das 100 pessoas mais influentes na área da saúde em 2024 da Time por minha pesquisa nessa área.
Durante o primeiro semestre de 2024, uma enxurrada de relatórios e artigos científicos sobre a COVID-19 de longa duração esclareceram essa condição complexa. Isso inclui, em particular, insights sobre como a COVID-19 ainda pode causar estragos em muitos órgãos anos após a infecção viral inicial, bem como evidências emergentes sobre a persistência viral e a disfunção imunológica que duram meses ou anos após a infecção inicial.
Como a COVID-19 prolongada afeta o corpo
Um novo estudo que meus colegas e eu publicamos no New England Journal of Medicine em 17 de julho de 2024 mostra que o risco de COVID longa diminuiu ao longo da pandemia. Em 2020, quando a cepa ancestral do SARS-CoV-2 era dominante e as vacinas não estavam disponíveis, cerca de 10,4% dos adultos que contraíram COVID-19 desenvolveram COVID longa. No início de 2022, quando a família de variantes ômicron predominava, essa taxa caiu para 7,7% entre os adultos não vacinados e 3,5% dos adultos vacinados. Em outras palavras, as pessoas não vacinadas tinham mais do que o dobro da probabilidade de desenvolver COVID-19 longa.
Embora pesquisadores como eu ainda não tenham números concretos sobre a taxa atual em meados de 2024, devido ao tempo que leva para que os casos de COVID-19 longa sejam refletidos nos dados, o fluxo de novos pacientes para as clínicas de COVID-19 longa tem sido igual ao de 2022.
Descobrimos que o declínio foi o resultado de dois fatores principais: disponibilidade de vacinas e mudanças nas características do vírus – o que tornou o vírus menos propenso a causar infecções agudas graves e pode ter reduzido sua capacidade de persistir no corpo humano por tempo suficiente para causar doenças crônicas.
Apesar do declínio no risco de desenvolver a COVID-19 longa, mesmo um risco de 3,5% é substancial. Novas e repetidas infecções por COVID-19 se traduzem em milhões de novos casos de COVID-19 longa que se somam a um número já impressionante de pessoas que sofrem dessa condição.
As estimativas para o primeiro ano da pandemia sugerem que pelo menos 65 milhões de pessoas em todo o mundo tiveram COVID-19 longa. Juntamente com um grupo de outros cientistas importantes, minha equipe publicará em breve estimativas atualizadas da carga global da COVID-19 longa e seu impacto na economia global até 2023.
Além disso, um novo e importante relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina detalha todos os efeitos à saúde que constituem a COVID-19 longa. O relatório foi encomendado pela Administração da Previdência Social para entender as implicações da COVID-19 longa em seus benefícios por invalidez.
Conclui-se que a COVID-19 longa é uma condição crônica complexa que pode resultar em mais de 200 efeitos à saúde em vários sistemas do corpo. Isso inclui:
- doenças cardíacas
- problemas neurológicos, como comprometimento cognitivo, derrames e disautonomia. Essa é uma categoria de distúrbios que afetam o sistema nervoso autônomo do corpo – nervos que regulam a maioria dos mecanismos vitais do corpo, como pressão arterial, frequência cardíaca e temperatura.
- mal-estar pós-exercício, um estado de exaustão severa que pode ocorrer mesmo após uma atividade menor, muitas vezes deixando o paciente incapaz de funcionar por horas, dias ou semanas
- distúrbios gastrointestinais
- doença renal
- distúrbios metabólicos, como diabetes e hiperlipidemia, ou aumento do colesterol ruim
- disfunção imunológica
A COVID-19 longa pode afetar pessoas ao longo de toda a vida, desde crianças até adultos mais velhos, e em todas as raças e etnias e status de saúde de base. É importante ressaltar que mais de 90% das pessoas com COVID-19 longa tiveram infecções leves por COVID-19.
O relatório das Academias Nacionais também concluiu que a COVID-19 longa pode resultar na incapacidade de retornar ao trabalho ou à escola; má qualidade de vida; diminuição da capacidade de realizar atividades da vida diária; e diminuição da função física e cognitiva por meses ou anos após a infecção inicial.
O relatório ressalta que muitos efeitos da COVID-19 de longa duração sobre a saúde, como mal-estar pós-exercício e fadiga crônica, comprometimento cognitivo e disfunção autonômica, não estão atualmente incluídos na Lista de Deficiências da Administração da Previdência Social, mas podem afetar significativamente a capacidade de um indivíduo de participar do trabalho ou da escola. https://www.youtube.com/embed/9kJ5GWb2wzw?wmode=transparent&start=0 Muitas pessoas apresentam sintomas prolongados de COVID por anos após a infecção inicial.
Um longo caminho pela frente
Além disso, os problemas de saúde resultantes da COVID-19 podem durar anos após a infecção inicial.
Um grande estudo publicado no início de 2024 mostrou que mesmo as pessoas que tiveram uma infecção leve por SARS-CoV-2 ainda tiveram novos problemas de saúde relacionados à COVID-19 no terceiro ano após a infecção inicial.
Essas descobertas são paralelas a outras pesquisas que mostram que o vírus persiste em vários sistemas de órgãos por meses ou anos após a infecção por COVID-19. E a pesquisa está mostrando que as respostas imunológicas à infecção são ainda evidentes dois a três anos após uma infecção leve. Juntos, esses estudos podem explicar por que uma infecção por SARS-CoV-2 ocorrida anos atrás ainda pode causar novos problemas de saúde muito tempo depois da infecção inicial.
Progressos importantes também estão sendo feitos na compreensão das vias pelas quais a COVID longa causa estragos no corpo. Dois estudos preliminares dos EUA e da Holanda mostram que, quando os pesquisadores transferem autoanticorpos – anticorpos gerados pelo sistema imunológico de uma pessoa que são direcionados aos seus próprios tecidos e órgãos – de pessoas com COVID-19 longa para camundongos saudáveis, os animais começam a apresentar sintomas semelhantes aos da COVID-19 longa, como fraqueza muscular e falta de equilíbrio.
Esses estudos sugerem que uma resposta imunológica anormal, que se acredita ser responsável pela geração desses autoanticorpos, pode estar por trás da COVID-19 longa e que a remoção desses autoanticorpos pode ser promissora como possível tratamento.
Uma ameaça contínua
Apesar da evidência esmagadora dos riscos abrangentes da COVID-19, muitas mensagens sugerem que ela não é mais uma ameaça para o público. Embora não haja nenhuma evidência empírica que comprove isso, essa desinformação permeou a narrativa pública.
Os dados, entretanto, contam uma história diferente.
As infecções por COVID-19 continuam a superar o número de casos de gripe e levam a mais hospitalização e morte do que a gripe. A COVID-19 também leva a problemas de saúde mais graves a longo prazo. Trivializar a COVID-19 como um resfriado inconsequente ou equipará-la à gripe não está de acordo com a realidade.
Ziyad Al-Aly, Chief of Research and Development, VA St. Louis Health Care System. Clinical Epidemiologist, Washington University in St. Louis
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